Neste uke får himmelen over Andøya et sjeldent innslag: en stratosfærisk ballong skal slippes fra Nordmela som en del av et internasjonalt prosjekt for bedre overvåkning av nordområdene.
Vi er vant med oppskytninger av både raketter og avanserte droner fra Andøya Space sitt testområde på Nordmela, men neste uke skal en helt annen farkost lette der fra.
«Sammen med en av våre samarbeidspartnere skal vi slippe en stratosfærisk ballong fra Nordmela,» forklarer Tony Klæboe, Director of Staff ved Andøya Space Defence. «Det er snakk om en ganske stor ballong som vil bli godt synlig i hele regionen hvis været er godt.»
Ballongen er en del av et større samarbeidsprosjekt Andøya Space har vært med på noen år nå, kalt IRSA.
«IRSA er en forkortelse for Integrated Remote Sensing for the Arctic, og er et internasjonalt prosjekt for å utvikle et system for situasjonsforståelse i nordområdene,» sier Klæboe. «Det er et system som kombinerer data fra satellitter, havgående og luftbårne droner og nå ballonger.»
Ballonger kan fly når andre luftfartøy ikke kan fly.
«I 2010 ble luftrommet over mange europeiske land stengt på grunn av et større vulkanutbrudd på Island,» forklarer Klæboe. «Men stratosfæriske ballonger har ingen motorer som kan bli ødelagt av det fine vulkanstøvet. Det er en av grunnene til at vi, sammen med våre danske partnere, skal teste ballong som en slags pseudo-satellitt. De kan brukes til blant annet miljøovervåkning, et viktig aspekt ved IRSA-samarbeidet.»
Ruten til ballongen blir planlagt i detalj før den slippes i neste uke.
«Man har en viss mengde kontroll over ballongen ved å heve og senke den imellom ulike vindretninger i stratosfæren. Vi planlegger å fly ballongen noen timer før vi avbryter ferden og får nyttelasten til å lande i fallskjerm,» sier Klæboe. «Er været godt i neste uke vil den som sagt være synlig på himmelen. Stratosfæriske ballonger flyr omtrent tre ganger så høyt som et vanlig passasjerfly, i et område med lite lufttrykk. Det gjør at ballongen utvider seg ganske mye i alle retninger.»
«Det blir spennende,» avslutter Klæboe. «Vi har sluppet mange små værballonger fra området, men så vidt jeg vet så er dette den første stratosfæriske ballongen som skal slippes fra Nordmela.»